Un nouveau gène essentiel

Quel lien existe-t-il entre la capacité de s’adapter à un environnement froid et le maintien d’un poids corporel normal ? Dans les deux cas il s’agit d’un problème d’utilisation des graisses par l’organisme. Dans l’obésité, les graisses sont stockées de façon excessive dans des cellules spécialisées, les adipocytes du tissu adipeux blanc. Lors d’une exposition au froid, un autre type de cellules adipocytaires, celles formant le tissu adipeux brun, sont stimulées à brûler les graisses pour générer de la chaleur. Ce mécanisme thermogénique dépend de structures particulières de ces cellules, les mitochondries, qui sont également responsables de l’apparence brune de ce tissu.
La présence de tissu adipeux brun est bien documentée chez le rongeur et chez le nouveau-né qui doit pouvoir maintenir sa température après la naissance. Jusqu’à très récemment, on considérait que ce tissu disparaissait progressivement pour être finalement absent chez l’homme adulte. Cependant, il est maintenant clairement établi que ce type de tissu existe aussi chez l’adulte et qu’il est activé par le froid pour produire de la chaleur. Cette activité thermogénique est également activée après un repas. La production de chaleur par le tissu adipeux brun consomme donc des graisses et une piste pour prévenir l’obésité serait d’augmenter la masse et la fonction de ce tissu.
Les adipocytes bruns sont produits à partir de cellules précurseurs, suite à l’activation d’un programme génétique complexe et incomplètement identifié. Le laboratoire du Prof. Bernard Thorens, du Centre Intégratif de Génomique de l’Université de Lausanne, a publié le 6 novembre dans la revue «Cell metabolism » le résultat de travaux mettant en évidence un nouveau gène essentiel pour l’activation du programme génétique de différenciation du tissu adipeux brun. Ce gène, Plac8, n’avait pas de fonction bien définie chez les mammifères mais était connu, chez les plantes, en particulier la tomate, pour contrôler la taille des fruits.
Chez la souris, l’absence de ce gène empêche les adipocytes du tissu adipeux brun d’acquérir leur propriété thermogénique. Les souris porteuses de cette déficience génétique ont une température plus basse que les souris normales et, lorsqu’elles sont exposées au froid, deviennent rapidement hypothermiques. Une autre conséquence de l’absence de ce gène et du défaut de thermogénèse est l’apparition progressive d’une obésité avec augmentation du stockage des graisses dans le tissu adipeux blanc. Ce gène a donc un rôle clé dans la balance énergétique et l’équilibre entre les deux types de tissus adipeux. Son activation pourrait être moyen efficace pour augmenter la dégradation des graisses pour prévenir l’obésité.
Plac8 Is an Inducer of C/EBP? Required for Brown Fat Differentiation, Thermoregulation, and Control of Body Weight. Jimenez-Preitner M, Berney X, Uldry M, Vitali A, Cinti S, Ledford JG, Thorens B. Cell Metab. 2011 Oct 3. [Epub ahead of print]