Winship Herr, professeur honoraire de l’UNIL

Professeur ordinaire à la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL de 2004 à 2018

Vice-doyen de la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL de 2007 à 2009
Directeur de l’École de biologie de 2009 à 2015

Version du 11 juin 2018

Chercheur à la réputation internationale, directeur fondateur de la Watson School of Biology du Cold Spring Harbor Laboratory, vice-Doyen de notre Faculté de biologie et de médecine, directeur de l’Ecole de biologie: l’investissement du professeur Winship Herr au service de la science est aujourd’hui reconnu par sa nomination à l’honorariat.

Winship Herr est né quelques semaines à peine après la publication de la structure de l’ADN dans Nature par Jim Watson et Francis Crick, une découverte qui va influencer toute sa vie scientifique.

Il découvre très jeune la génétique; c’est le début d’une passion qui le mènera d’abord à un titre de Bachelor à l’Université de Californie Santa Cruz, puis en 1982 à un doctorat de l’Université d’Harvard couronnant des recherches sur les rétrovirus recombinants dans le laboratoire de Walter Gilbert.

Après des séjours postdoctoraux à Cambridge en Angleterre avec Frederik Sanger et à Cold Spring Harbor Laboratory, New York, avec Joe Sambrook, il rejoint le corps enseignant de ce dernier institut en 1984 et y restera jusqu’en 2004, année à laquelle il devient professeur ordinaire à l’UNIL.

Les contributions du professeur Herr à une meilleure compréhension du vivant sont nombreuses: privilégiant la qualité à la quantité, il s’attache tout au long de sa carrière à comprendre les mécanismes qui régulent la transcription des gènes et leurs liens avec la prolifération et la différentiation cellulaires.

Ses succès lui valent, entre autres récompenses, d’être membre de l’European Molecular Biology Organization (EMBO) et de recevoir l’Excellence Award for Lifetime Achievement de la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL.

Le professeur Herr s’est également toujours appliqué à transmettre ses connaissances aux nouvelles générations de chercheurs. Cette soif d’enseigner, une passion familiale, l’a mené à la création de la Watson School of Biological Science à Cold Spring Harbor au mépris des maints écueils, comme celui de devoir parfois tenir tête à nul autre que Jim Watson.  Le succès  de cette aventure est recompensé par un doctorat honoris causa de la Watson School of Biological Science, et plus prosaïquement par le baptême du bar du campus à son nom: tout chercheur ayant fréquenté un cours ou participé à un meeting à CSH a trinqué au Winship’s Bar !

Le professeur Herr a récidivé et en a fait profiter l’UNIL : il a comme directeur de l’Ecole de biologie fait entrer celle-ci dans une nouvelle ère. Il y a développé un curriculum qui apprend aux étudiants non seulement la biologie en tant que telle, mais aussi la logique et le raisonnement, la capacité à communiquer la recherche, et l’art d’interroger et de s’interroger.

Winship Herr a reçu récemment une nouvelle récompense, et gageons que c’en est une qui pour lui a une place toute particulière: les étudiants en médecine lui ont attribué le Prix du meilleur orateur et du professeur le plus dévoué aux étudiants! C’est sans doute qu’ils ont reconnu en Winship Herr un possible guide, un mentor. Quelqu’un qui, comme il le dit, vous offre le billet du train, vous pousse le long du chemin, vous indique les bons arrêts, puis vous aide à repartir plus loin.

Cette soif d’apprendre, de convaincre et transmettre va manquer au CIG, à la FBM et à l’UNIL. Mais nous sommes certains et heureux que ces soifs ne le quitteront jamais, et que nous apprendrons encore beaucoup de lui.

Nous lui souhaitons donc beaucoup de bonheur dans la suite de ce voyage et le remercions très chaleureusement pour tout son engagement et ses contributions exceptionnelles.