La vie sociale des fourmis: de Darwin aux supergènes

L’émergence d’une société est une transition majeure dans l’évolution du vivant. Les variations d’organisation sociale sont associées à de multiples changements génétiques et comportementaux que Michel Chapuisat décrypte en étudiant les sociétés d’insectes, fourmis et abeilles sauvages principalement. Expérimentant autant sur le terrain qu’au laboratoire, le scientifique cherche à comprendre l’évolution, la structure et le fonctionnement de ces communautés.

Des petits groupes familiaux aux sociétés les plus complexes, quelles sont les causes et conséquences des variations de structures sociales? Le chercheur a fait oeuvre de pionnier en utilisant des séquences d’ADN microsatellites comme marqueurs génétiques pour élucider la structure sociale des colonies, les conflits et les stratégies de dispersion. Plus récemment, Michel Chapuisat et son équipe ont étudié les facteurs génétiques, comportementaux et environnementaux qui influencent l’organisation sociale chez la fourmi alpine Formica selysi. Ils ont ainsi identifié un supergène qui détermine si les colonies contiennent une ou plusieurs reines. La découverte de ce «chromosome social» ouvre de nouvelles perspectives de recherche pour comprendre l’évolution génétique sous-jacente à l’organisation en société. Le scientifique a également mis en évidence plusieurs mécanismes de défense collectifs. Il a par exemple démontré que les fourmis des bois utilisent la résine des conifères comme antibiotique. Quant aux fourmis alpines, elles forment, en cas d’inondation, des radeaux en utilisant les larves et les pupes comme flotteurs.

Enseignant très apprécié, Michel Chapuisat s’implique au-delà des frontières habituelles des disciplines. Avec la Direction de l’UNIL, il a créé le programme (Sciences)², qui cherche à promouvoir une culture de l’interdisciplinarité à tous les niveaux de la formation académique. Dans ce contexte, Michel Chapuisat enseigne l’évolution aux étudiants en sciences humaines et sociales. Il est également responsable du programme «Biologie et société», une filière originale qui offre aux étudiants en biologie un cadre de réflexion sur les enjeux sociaux et éthiques soulevés par la biologie moderne.

Information sur: http://www.unil.ch/fbm/files/live/sites/fbm/files/shared/Communication/Li/20151120_CHAPUISAT.pdf