La médecine regénérative a suscité de nombreux espoirs thérapeutiques. Où en sommes-nous aujourd’hui? Au début des années 2000, les chercheurs ont caressé le rêve de traiter de nombreuses pathologies grâce à cette approche. Mais l’injection de cellules souches s’est révélée décevante. Avec le PNR?63, nous avons misé sur la recherche fondamentale plutôt que sur la clinique, afin de comprendre en détail les mécanismes biologiques qui régissent la vie des cellules souches et leur transformation en cellules spécialisées – un processus appelé différenciation. Cette approche était la bonne, puisqu’elle a permis des résultats extrêmement intéressants.

Quelles découvertes ont été faites? Des équipes ont notamment décortiqué les mécanismes dits épigénétiques qui permettent le recrutement de cellules souches et leur différenciation. D’autres ont identifié les rouages moléculaires responsables de la transformation des cellules souches en cellules cancéreuses, ce qui leur a permis de trouver des pistes pour tenter d’empêcher ce phénomène.

Existe-t-il des applications médicales? Le but du PNR 63 n’était pas d’initier des essais cliniques. La transplantation de moelle osseuse – un acte de routine en médecine – n’est rien d’autres qu’un transfert de cellules souches et donc une forme de médecine regénérative. Pour les autres organes, en revanche, nous restons encore au stade expérimental. Mais certains projets du PNR ont abouti sur des connaissances qui pourraient avoir un impact médical, comme la plasticité des cellules à insuline qui intéresse beaucoup l’industrie pharmaceutique. Un passage aux essais cliniques pourrait intervenir assez rapidement.

Qu’a fait le PNR 63 pour le public?Les collaborateurs du PNR ont mis sur pied une exposition et du matériel scolaire (téléchargeable Internet) mettant en scène les cellules souches. Informer le public des nouvelles connaissances est, selon moi, capital.
(BE.B.)