Richard Benton se voit octroyer cette distinction pour ses travaux pionniers sur la perception olfactive chez la drosophile. Il existe de grandes similarités entre les insectes et les vertébrés du point de vue de la structure organisationnelle des systèmes neuronaux à l’origine de l’odorat. Richard Benton et ses collègues ont toutefois découvert que la base moléculaire du système de reconnaissance des odeurs diffère. Ils ont montré que les récepteurs à l’odorat chez l’insecte – les détecteurs moléculaires des odeurs – définissent une nouvelle classe de gènes, dont l’origine remonte au dernier ancêtre commun aux animaux et plantes. Les biologistes lausannois ont en outre identifié une seconde famille de récepteurs aux odeurs chez les insectes. Cette famille appartient à un groupe de protéines, dont on pensait jusqu’alors que la fonction était uniquement dédiée à la communication entre neurones.

Fort de ces découvertes, Richard Benton a élargi ses recherches à d’autres champs d’investigation. Avec la remise de la médaille d’or, l’EMBO salue «son courage et sa persévérance en amenant d’importantes contributions à l’écologie chimiosensorielle, l’étude du comportement et la biologie évolutive». Le système olfactif des insectes constitue un modèle idéal pour explorer l’évolution de nouveaux gènes à une époque où la pression est forte pour faire face à un environnement en constante évolution.

«Cette reconnaissance est un énorme honneur pour mon équipe», déclare Richard Benton à l’annonce de la nouvelle. Il souligne «l’importance de la recherche fondamentale pour faire des découvertes inattendues».

Un parcours remarquable
Richard Benton a obtenu son doctorat en biologie à l’Université de Cambridge en 2003. Durant son post-doctorat à la Rockefeller University, New York, il a bénéficié du soutien de l’EMBO et de la Fondation Helen Hay Whitney. En 2007, il a démarré son propre groupe de recherche au Centre intégratif de génomique (CIG) à l’UNIL, où il a été nommé professeur associé en 2012. A 38 ans, Richard Benton comptabilise déjà de nombreuses distinctions nationales et internationales. Il a notamment reçu l’Eppendorf & Science Prize for Neurobiology (2009) et le Prix Latsis National (2015). Il est membre de l’EMBO Young Investigator Programme depuis 2011.

Richard Benton recevra la médaille d’or de l’EMBO, ainsi qu’un montant de 10’000 euros, le 11 septembre prochain, lors du congrès annuel de l’EMBO qui se tiendra cette année à Mannheim, en Allemagne.

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